Космические лучи

Космические лучи - потоки быстрых заряженных частиц - протонов, электронов, ядер различных химических элементов, летящих в различных направлениях в космическом пространстве со скоростью более 100 тысяч километров в секунду. Попадая в земную атмосферу, частицы космических лучей сталкиваются в ней с ядрами атомов азота и кислорода и разрушают их. В результате возникают потоки новых элементарных частиц. Такие частицы, рожденные в атмосфере, называются вторичными космическими лучами. Вторичные космические лучи регистрируются специальными приборами-счетчиками ионизующих частиц или с помощью особых ядерных фотоэмульсий. Первичные космические лучи практически не достигают Земли, и лишь небольшое их количество регистрируется высоко в горах. Исследования этих частиц проводятся в основном за пределами земной атмосферы с использованием современной космической техники.

Основная масса космических лучей, приходящих к Земле, имеет энергию более 1 миллиарда электрон-вольт (1 электрон-вольт равен 1,6·10^-19 джоулей). Для сравнения укажем, что в недрах Солнца, где вещество нагрето до температуры 15 миллионов градусов Кельвина, средняя энергия частиц плазмы лишь немногим превышает 1 тысячу электрон-вольт, то есть она во много раз меньше, чем у космических лучей.

Космические лучи ежесекундно пронизывают буквально каждый квадратный сантиметр межпланетного и межзвездного пространства. На площадку с поверхностью в 1 метр квадратный попадает в среднем около 10 тысяч частиц в секунду. В основном это частицы сравнительно невысоких энергий. Чем больше энергия космических частиц, тем реже они встречаются. Так, частицы с очень высокой энергией, превышающей 10¹⁶ электрон-вольт, попадают на площадь в 1 метр квадратный в среднем раз в год. Крайне редко встречаются частицы с фантастической энергией в 10¹⁹-10²⁰ электрон-вольт. Где они смогли получить столь большую энергию, пока остается неизвестным.

Более 90 процентов первичных космических лучей всех энергий составляют протоны, около 7 процентов приходится на альфа-частицы (ядра атомов гелия), около 2 процентов - на ядра атомов, более тяжелых, чем у гелия, и примерно 1 процент - на электроны.

По своей природе космические лучи делятся на солнечные и галактические. Солнечные космические лучи имеют сравнительно небольшую энергию и образуются главным образом при вспышках на Солнце (смотрите Солнечная активность). Ускорение частиц этих космических лучей происходит в хромосфере и короне Солнца. Потоки солнечных космических лучей после особенно сильных вспышек на Солнце могут представлять серьезную радиационную опасность для космонавтов.

Первичные космические лучи, приходящие извне в Солнечную систему, называются галактическими. Они движутся в межзвездном пространстве по довольно запутанным траекториям, постоянно меняя направление полета под действием магнитного поля, существующего между звездами нашей Галактики. Электроны, входящие в состав космических лучей, постепенно тормозятся в магнитном поле, теряя энергию на излучение радиоволн. Такое излучение называется синхротронным. Оно регистрируется радиотелескопами. Наблюдая его, можно выявить области повышенной концентрации космических лучей. Оказалось, что космические лучи сконцентрированы в основном в диске нашей Галактики, толщиной в несколько тысяч световых лет (вблизи плоскости Млечного Пути). Полная энергия всех космических лучей в этом слое измеряется гигантской цифрой 10⁴⁸ джоулей.

Основным источником космических лучей в межзвездном пространстве являются, по-видимому, взрывы сверхновых звезд. Не случайно остатки сверхновых обладают мощным синхротронным излучением. Вносят свою лепту и быстро вращающиеся намагниченные нейтронные звезды. Они способны сообщать заряженным частицам большие энергии. Очень мощными источниками космических лучей могут быть активные ядра галактик, а также радиогалактики с характерными для них выбросами вещества, сопровождающимися очень мощным радиоизлучением.

Получив большую энергию, частицы космических лучей десятки миллионов лет блуждают по Галактике в различных направлениях, прежде чем потеряют свою энергию при столкновениях с атомами разреженного межзвездного газа.

Изучение космических лучей - одна из увлекательнейших страниц астрофизики. Наблюдения космических лучей (непосредственная регистрация их, анализ синхротронного излучения или эффектов их взаимодействия со средой) позволяют глубже понять механизмы выделения энергии при различных космических процессах, выяснить физические свойства межзвездной среды, находящейся под непрерывным воздействием космических лучей. Наблюдения важны также для изучения физики тех элементарных частиц, которые возникают при взаимодействии космических лучей с веществом.

Энциклопедический словарь юного астронома, 1980 год