В Германии получили самый длинный образец доисторической ДНК

В немецком Институте эволюционной антропологии расшифровали ДНК шерстистого мамонта, сообщает BBC. Самым сложным, по мниению ученых, было правильно "склеить" фрагменты, на которые молекулы распались за время хранения в вечной мерзлоте. Сам мамонт был найден в Сибири, а его возраст больше 10 тысяч лет.

В распоряжении ученых было всего около 200 миллиграммов биоматериала, из которого получили образец длиной в 5 тысяч пар нуклеиновых оснований. Генетики отмечают, что это самый длинный фрагмент, выделенный из останков эпохи плейстоцена.

Ученые также пояснили, что речь не идет о реконструкции генома. Восстановленная ими молекула известна как митохондриальная ДНК и существует обособленно от хромосом, которые отвечают за наследственность. В отличие от обычной, митохондриальная ДНК передается потомству почти неизменной, и поэтому с ее помощью удобно прослеживать, например, историю миграции и эволюции видов.

Сравнивая митохондриальную ДНК мамонтов и современных слонов, исследователи пришли к выводу, что первые вовсе не являются для последних "общим предком". Ближе всего к мамонтам оказались индийские слоны, а в случае африканских следует говорить о более отдаленном родстве. Согласно результатам исследования, они отделились от общей эволюционной ветви еще 6 миллионов лет назад. У индийских этот срок на 440 тысяч лет меньше.

"Могучая мышь" спасла ядерную лабораторию в США

Робот-сапер Mighty Mouse ("могучая мышь") спас американскую военную лабораторию во время неудачного научного эксперимента, сообщает New Scientist.

Во время опыта в лаборатории на полигоне White Sands Missile Range в Нью-Мексико, ученые проверяли свойства некоторых электронных компонентов в условиях сильного радиационного излучения. В качестве источника радиации они использовали вещество кобальт-60.

Это настолько мощный источник радиации, что работать с ним людям нельзя даже с использованием специального костюма. Без всякой защиты человек получает смертельную дозу радиации в течение 30 секунд.

Обычно источник радиации помещают в специальную камеру, откуда его потом выдувают мощным потоком воздуха. Однако во время одного из тестов кусок кобальта застрял в камере настолько прочно, что его не получилось изъять оттуда традиционным способом.

Руководство лаборатории обратилось в военный центр Sandia National Laboratory, который находится в том же штате. Там нашелся аппарат, предназначенный для дистанционного обезвреживания взрывных устройств. Этот небольшой гусеничный робот оснащен длинным манипулятором.

Сразу же после того, как его привезли на место, дистанционно управляемую машину направили к месту эксперимента. Однако роботу сразу не удалось захватить кусок радиоактивного вещества. Через 90 минут после начала операции его электроника вышла из строя из-за сильного гамма-излучения.

Робота вытащили из лаборатории веревкой, после чего техники в течении суток модернизировали манипулятор аппарата, используя в том числе и детали из близлежащего магазина сети DIY (Do It Yourself - "сделай сам"). На следующий день операция по изъятию радиоактивного вещества закончилась успешно.

Сам робот по окончании работ не был заражен - гамма-излучение не делает металл радиоактивным. Однако некоторый ремонт ему все-таки понадобился.

NASA ищет мечтателей

Институт передовых решений NASA готов выплатить вознаграждение за "революционные замыслы", касающиеся освоения Солнечной системы. "Намерение института заключается в том, чтобы обнаружить идеи, которые приведут к выгодным изменениям в долгосрочных планах NASA", - говорится в опубликованном на сайте агентства пресс-релизе.

Заявки нужно успеть подать до 13 февраля 2006 года. Затем, после того как они будут рассмотрены группой экспертов, NASA выделит победителям "первого тура" гранты размером 75 тысяч долларов на разработку плана действий. На обдумывание деталей ("второй тур") отводится еще два года, причем итоговая премия составит 400 тысяч долларов.

Глава института отметил, что "смелое воображение" будет поощряться, но при этом заявки должны быть реалистичными. В предыдущих конкурсах победили, например, проекты магнитного двигателя для межпланетных кораблей и генетически модифицированных организмов для заселения Марса.

Последние несколько лет NASA приглашает к сотрудничеству сторонние фирмы и исследовательские команды, которые могли бы помочь космическому агентству в решении нетривиальных задач. Так, в рамках программы NASA Centennial Challenges предлагалось разработать лунный экскаватор, кабель для космического лифта и робота, способного по нему взбираться при подпитке лазером.