Кораллы рассказали о крупных землетрясениях прошлого

Группа ученых под руководством палеоклиматолога Майкла Гейгана (Michael Gagan) из Австралийского национального университета разработала новый метод датировки крупных сейсмических сдвигов, таких как землетрясения, используя радиоуглеродный анализ кораллов. Подробная статья опубликована в журнале Nature.

Основная идея метода заключается в подсчете количества изотопа углерода ¹³C в скелете кораллового полипа. Дело в том, что с большинством полипов в симбиозе живут одноклеточные водоросли. В процессе фотосинтеза они используют исключительно изотоп ¹²C. Чем больше света, тем больше изотопа поглощается. В результате тектонического сдвига, коралл поднимается ближе к поверхности. Увеличивается количество поступающего света, и водоросли начинают поглощать больше изотопа ¹²C. При этом в окружающей воде остается другой изотоп углерода, ¹³C. В отличие от водорослей полипы не различают изотопы, поэтому в результате сдвига в коралловом скелете откладывается большое количество именно изотопа ¹³C.

Гейган планирует использовать так называемый метод ураново-ториевой датировки. Этот метод позволяет построить относительную шкалу резких колебаний содержания ¹³C с погрешностью менее процента. Относительность шкалы означает, что за начальную точку берется момент рождения коралла, а за конечную – момент добычи образца для исследования. Чтобы установить в каком году произошел тот или иной сдвиг, необходимо еще знать возраст коралла. Ученые предлагают для этого использовать так называемые годовые слои скелета (аналоги годовых колец дерева).

Новый метод позволяет заглянуть в прошлое на 7000 лет. К плюсам стоит отнести и то, что для его работы необходимо небольшое количество кораллового материала. Предыдущие методы основывались на том, что при резком сдвиге породы верхняя часть коралла оказывалась над поверхностью и отмирала. Этот факт оставляет следы на его внутренней структуре. Чтобы их обнаружить, необходимо изучать крупные спилы коралловых рифов, что приводит к разрушению кораллов.

К минусам можно отнести то, что если в случае землетрясения сдвиг почвы был менее 30 сантиметров, то новый метод не способен его обнаружить.

Исследователи надеются, что новая технология поможет подробно изучить тектоническую историю юго-восточной Азии и Южного тихоокеанского бассейна. Эти знания, в свою очередь, помогут в предсказании возможных крупных землетрясений в этом районе.

Одинокий Джордж спасет галапагосских черепах от вымирания

Одинокий Джордж (Lonesome George), считающийся последним в мире самцом гигантской галапагосской черепахи, в ближайшее время может стать отцом, сообщило Associated Press во вторник, 22 июля.

Сотрудники Национального Галапагосского парка обнаружили на острове Пинта три черепашьих яйца, отложенные самкой другого вида - наиболее генетически близкого Джорджу.

Самка находится на острове с Джорджем с 1993 года, и это первая удачная попытка скрещивания начиная с 1972 года, когда последний самец гигантской галапагосской черепахи был найден учеными.

Сейчас яйца помещены в инкубатор. Через 120 дней специалисты смогут сказать, выживут ли они. Если яйца окажутся жизнеспособны, то у гигантских галапагосских черепах появится шанс избежать полного вымирания, полагают ученые.

NASA заказало разработку лунной GPS

Группа инженеров под руководством профессора Рона Ли (Ron Li) из Университета штата Огайо приступила к разработке системы пространственной навигации для лунной экспедиции NASA в 2020 году. Астронавтов и средства передвижения предполагается снабдить устройствами, похожими на привычные GPS-навигаторы. Об этом доложил на "Лунной научной конференции 2008" ("NLSI Lunar Science Conference 2008") профессор Ли.

Новая система получила название "системы пространственной ориентации и информирования астронавта" ("Lunar Astronaut Spatial Orientation and Information System" - LASOIS). Принцип ее работы заключается в следующем. Специальное программное обеспечение создает трехмерную картину поверхности Луны, используя комбинацию изображений, полученных со спутника и от камеры самого устройства. Далее компьютер вычисляет расположение астронавта по данным с датчиков движения на скафандре. И, наконец, специальные радиомаяки передают на личный компьютер астронавта информацию о его местоположении и направлении движения. По предварительным данным, разработка обойдется NASA в 1,2 миллиона долларов.

Помимо университета штата Огайо в проекте принимают участие еще несколько научных заведений. Так, Исследовательский центр Глена занимается переделкой существующих навигационных радиомаяков для нужд новой системы. Требуется добавить в их конструкцию функцию обмена информацией с пользователем. Массачусетский технологический институт разрабатывает миникомпьютер с сенсорным дисплеем, на котором будет отображаться картинка, аналогичная изображению на GPS-навигаторе. Предполагается, что этот компьютер будет крепиться непосредственно к скафандру, например, на рукав.

В ближайшие два года планируется создать рабочий прототип и приступить к тестированию в экстремальных условиях пустыни Мохаве.

Новый проект Рона Ли является развитием наработок, появившихся в результате работы с марсоходами "Спирит" и "Оппортьюнити". По словам профессора, во время будущей экспедиции система навигации астронавтам будет просто необходима. В качестве подтверждения он приводит следующий случай, произошедший с экспедицией "Апполон 14". Астронавты, на специальном лунном автомобиле должны были добраться до близлежащего кратера. Однако из-за специфики лунного освещения они попросту не смогли его увидеть, проезжая почти рядом. Крушение было вполне вероятным.