Зонд "Кассини" пролетел сквозь ледяные гейзеры спутника Сатурна

Астрономы NASA получили первые данные, собранные космическим зондом "Кассини" (Cassini) во время пролета сквозь ледяные гейзеры спутника Сатурна Энцелада 11 августа 2008 года. Следующее подобное сближение состоится в октябре. Об этом сообщается в официальном пресс-релизе на сайте NASA.

Зонд "Кассини" прошел на высоте чуть более 50 километров над поверхностью спутника в районе его южного полюса. В этом регионе располагаются так называемые тигровые полосы – трещины в коре, через которые в космическое пространство вырываются потоки мельчайших кристаллов льда. Ученые считают, что эти гейзеры питают одно из колец Сатурна – так называемое кольцо Е (E-ring).

Основной целью этих сближений является выяснение принципов работы гейзеров Энцелада. В частности, согласно некоторым предположениям, эти гейзеры питает существующая под поверхностью спутника жидкая вода. Ученые надеются проверить эту гипотезу.

Спутник Энцелад является шестым по величине спутником Сатурна и представляет собой космическое тело диаметром 500 километров. Гейзеры на его поверхности были открыты в 2006 году все тем же зондом "Кассини". Первый пролет сквозь гейзеры южного полюса состоялся в марте 2008 года и прошел на высоте 200 километров.

Миссия "Кассини" является совместным проектом NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Аппарат получил свое имя в честь известного франко-итальянского астронома Джованни Доминико Кассини. Запуск ракеты-носителя с аппаратом состоялся в 1997 году. Вместе с "Кассини" в космос отправился зонд "Гюйгенс" (Huygens), который cовершил успешную посадку на поверхность Титана - крупнейшего спутника Сатурна. В апреле 2008 года NASA заявило о двухгодичном продлении миссии.

Хорошая память престарелых слоних помогает стаду выжить

Знания престарелых самок слонов (матриархов) об удаленных источниках воды и пищи становятся ключевым фактором для выживания всего стада слонов во время засух. К такому выводу пришли исследователи из Общества охраны дикой природы и Лондонского зоологического общества, проведя ряд статистических исследований. Результаты их работы опубликованы в журнале Biology Letters.

Исследователи изучали уровень смертности среди слонят в ходе сильнейшей засухи 1993 года, затронувшей национальный парк Тарангире в Танзании. В течение засушливого девятимесячного периода из 81 слоненка погибли 16 (то есть, смертность составила 20 процентов). Тогда как нормальный уровень смертности в незасушливые годы не превышает двух процентов.

Когда исследователи сравнили данные по разным стадам слонов, обнаружилось, что существует корреляция между выживаемостью слонят и передвижением стада, а также возрастом самок слонов, находящихся в нем. Так, из трех стад наименьшие потери понесли те два, которые покинули территорию парка. Среди оставшихся слонов уровень смертности составил 63 процента. Такие данные натолкнули ученых на мысль, что мигрировавшие стада нашли дополнительные источники воды и пищи.

Анализ данных по возрасту слонов во всех трех стадах показал еще более интересную картину. Выживание слоненка напрямую зависело от возраста матери. В мигрировавших стадах возраст матриархов, определяющих направления кочевья, составлял 45 и 38 лет, тогда как в оставшемся стаде всего 33 года.

Исходя из полученных сведений, ученые заключили, что, вероятно, более старые самки-матриархи смогли вспомнить сильные засухи, случавшиеся в прошлом, и то как они смогли ее пережить. Этот вывод подкреплен также тем, что достоверно известна история жизни самой старой 45-летней самки, которая родилась после сильной засухи 1958-1961 годов.

Ученые подчеркивают, что исследование факторов, повышающих жизнеспособность популяций различных животных (как слонов, так и многих других видов, проживающих в саванне), очень важно в свете изменений климата. В ближайшее время Африку может захлестнуть новая засуха, и любая информация, способствующая усилиям по сохранению численности животных, будет очень полезна.