Астрономы обнаружили на Солнце первое "правильное" пятно

Группа космических аппаратов STEREO зафиксировала появление на Солнце яркого пятна (речь идет о так называемых факелах, а не солнечных пятнах, которые являются более темными областями) на "правильной" широте. Это событие может являться началом нового цикла солнечной активности, который запоздал на несколько месяцев. Коротко об открытии рассказывается на портале Wired. Посмотреть на пятна можно здесь.

По словам одного из задействованных в проекте STEREO ученых, Михаэля Кайзера (Michael Kaiser) из космического центра Годдарда, размер пятна не является "выдающимся", но образование очень яркое. Пятно появилось на широте около 30 градусов. Именно в этом районе в апреле 2009 года телескопы ТЕСИС зарегистрировали формирование нового магнитного пояса.

Появление такого пояса обычно указывает на начало нового цикла активности Солнца. Астрономы ожидали его еще в начале 2009 года, однако на звезде установилось аномальное затишье.

"Новорожденный" магнитный пояс начал угасать, а на поясе, оставшемся от предыдущего цикла, напротив, стали появляться следы активности. Более того, с 27 апреля астрономы не наблюдали на Солнце ни одного пятна. Обычно именно пятна являются основными показателями солнечной активности. В среднем циклы солнечной активности длятся около 11 лет. Пик предыдущего цикла пришелся на 2000 год, а начало следующего задержалось почти на два года.

Пока ученые не могут с уверенностью утверждать, что на Солнце начался новый цикл активности. Однако дополнительные данные могут сделать подобное утверждение более доказательным. Пока астрономы увидели только "краешек" пятна. Оптимальные условия для наблюдения пятна сложатся восьмого мая 2009 года.

Астрономы продлили звездообразование в карликовых галактиках

Астрономам удалось доказать, что периоды интенсивного звездообразования в карликовых галактиках продолжаются значительно дольше, чем считалось ранее. Об этом сообщается в пресс-релизе на официальном сайте телескопа "Хаббл", данные которого ученые использовали в своей работе.

В рамках исследования астрономы анализировали фотографии трех карликовых галактик NGC 4163, NGC 4068 и IC 4662, которые располагаются на расстоянии 8-14 миллионов световых лет от Земли. Высокое разрешение камер орбитального телескопа позволило исследователям различать на фотографиях большое количество отдельных звезд. Измерив их яркость и спектральные характеристики, астрономы смогли определить возраст светил.

В результате ученым удалось установить, что процесс звездообразования в изучаемых скоплениях происходил не сразу по всей галактике, а начинался с краев, постепенно распространяясь внутрь скопления. Например, в центрах NGC 4068 и IC 4662 он продолжается до сих пор.

Расчеты исследователей показывают, что интенсивное звездообразование в галактиках длилось не 5-10 миллионов лет, как считалось ранее, а 200-400 миллионов лет. В изучаемых скоплениях этот процесс начался примерно 300 миллионов лет назад. В это время количество новых звезд, появляющихся каждую тысячу лет, выросло с 8 до 40.

По одной из теорий, формирование крупных галактик происходит в результате слияния более мелких, поэтому изучение эволюции карликовых скоплений играет значительную роль в построении общей теории формирования галактик. В будущем ученые планируют увеличить количество изучаемых скоплений до 20.

Ученые собрали коробочки из ДНК

Ученые "научили" молекулы ДНК самоорганизовываться в сложные трехмерные структуры. Статья с описанием новой технологии опубликована в журнале Nature. Коротко методика и получившиеся конструкции описаны на портале Nature News.

ДНК является популярным строительным материалом для создания разнообразных структур наноразмера. Цепи ДНК определенной последовательности способны спариваться друг с другом, образуя относительно прочные связи. Необходимое количество молекул ДНК легко может быть получено в бактериальных или вирусных системах (бактерии или вирусы можно "запрограммировать" на синтез нужных последовательностей). Технологии сборки двух- и трехмерных конструкций из нуклеиновых кислот получили название ДНК-оригами.

Авторы нового исследования решили "построить" из ДНК коробочки с крышками. Сборка должна была происходить в два этапа. На первой стадии исследователи планировали получить плоские листы из молекул нуклеиновых кислот, а на второй - склеить их вместе при помощи коротких кусочков ДНК. Чтобы листы соединились с образованием нужной структуры, ученым необходимо было рассчитать, последовательность нуклеотидов (отдельных "кирпичиков", из которых состоит ДНК) всех используемых молекул ДНК. Подобрать необходимую последовательность ученые смогли при помощи специально написанной компьютерной программы. Итоговый вариант содержал много комплементарных последовательностей - таких, которые спариваются друг с другом.

После того как все отрезки ДНК были синтезированы, исследователи просто смешали их вместе в подходящем растворителе (в случае ДНК можно использовать воду). В течение нескольких часов в пробирках собрались коробочки размером 42х36х36 нанометров. Коробочки закрывались откидными крышками. Ученые также разработали ДНК-замки, которые плотно запечатывали крышку. Часть молекул замка была соединена с крышкой, часть со стенкой. Нити ДНК-замка спариваются друг с другом, запирая коробочку. Чтобы отпереть замок, необходимо добавить в раствор последовательность-ключ. Спаривание между ключом и замком сильнее, чем между молекулами замка, поэтому запечатывающая крышку пара нитей ДНК распаривается.

Ученые считают, что ДНК-"тара", подобная созданным ими коробочкам, может быть использована для доставки лекарственных веществ к органам и тканям. Крышка с замком предотвратит преждевременное высвобождение "посылки". Тем не менее, авторы признают, что перед началом практического использования ДНК-коробочек необходимо провести ряд дополнительных исследований. В частности, проверить, будет ли крышка стабильно открываться при появлении ключа, и убедиться, что сама коробочка устойчива и не приносит вреда тканям организма.