Плавать вертикально морских коньков заставила трава

Ученые выяснили, когда морские коньки выделились в отдельный род и научились плавать вертикально. Результаты исследования опубликованы в майском выпуске журнала Biology Letters, и их краткое изложение приведено в пресс-релизе Университета Маккуори.

Морские коньки отличаются от остальных рыб тем, что плавают не горизонтально, а вертикально. До сих пор зоологи не выработали единой теории, объясняющей эту необычную особенность. Основной трудностью, препятствующей определению временного периода, когда коньки выделились в отдельную группу, является отсутствие ископаемых останков промежуточных форм.

Авторы нового исследования предложили свое объяснение на основании сравнения геномов коньков и рыб, относящихся к тому же семейству Syngnathidae. Некоторые представители этого семейства, известные как рыбы-иглы, внешне практически не отличаются от морских коньков, однако плавают горизонтально. Генетический анализ показал, что эти рыбы и коньки являются близкими родственниками, ветви которых разошлись в позднем олигоцене (около 20-25 миллионов лет назад).

В этот период в прибрежных водах начала активно разрастаться морская трава. Именно в зарослях морской травы обитают современные морские коньки. "Горизонтальные" рыбы-иглы, напротив, предпочитают жить в коралловых рифах. Авторы полагают, что именно образование новой экологической ниши способствовало появлению морских коньков. Те рыбы-иглы (пока еще плавающие горизонтально), которые переселились в заросли, постепенно адаптировались к новому месту обитания, сменив стиль передвижения.

Совсем недавно ученые открыли самый маленький из известных видов морских коньков. Длина тела Hippocampus satomiae составляет всего 14 миллиметров.

У мозга обнаружили неограниченный потенциал роста

Физиолог из Калифорнийского технологического института вычислил, каких размеров теоретически может достигать мозг млекопитающих. Работа ученого пока нигде не опубликована, но ее препринт доступен на сайте arXiv.org.

Исследователь рассматривал мозг как вычислительное устройство, при работе которого выделяется тепло. Излишняя теплота может нарушать работу мозга, так как составляющие его нейроны могут нормально функционировать только в узком диапазоне температур. Чем больше размер мозга, тем большее количество тепла он выделяет. До сих пор никто не пытался оценить, существует ли критический размер этого органа.

Автор новой работы рассчитывал, какое количество теплоты выделяется при работе натрий-калиевой АТФазы - одного из основных ферментов клетки, локализованного в мембране. На основании этих данных ученый определял максимально возможный размер нервных волокон, которые соединяют основные структуры мозга. Сравнив полученные теоретические параметры с экспериментальными значениями, ученый заключил, что мозг является термодинамически стабильным. Другими словами, его структура обеспечивает нужный температурный баланс, а значит сам мозг может достигать сколь угодно больших размеров.

В настоящее время наиболее крупный мозг млекопитающего весит пять килограммов. По другим данным, максимальное значение составляет девять килограммов (столько весит мозг кашалота). Однозначной зависимости между размером мозга и интеллектуальными способностями его обладателя нет. Считается, что ключевую роль в мощности мозга как компьютера играет его структура.

У астрономов появился уникальный прибор для изучения гамма-всплесков

У астрономов появился уникальный прибор для изучения космических объектов X-shooter. Об этом сообщается в пресс-релизе Европейской южной обсерватории (ESO), на телескопе которой новый инструмент был установлен.

Новое устройство позволит получать данные о спектре излучения объекта с высокой точностью практически за одну съемку. По словам исследователей, новый инструмент будет особенно эффективен при изучении объектов, спектр излучения которых заранее неизвестен. Например, речь идет о так называемых гамма-всплесках - масштабных энергетических выбросах в космосе, природа которых пока до конца не ясна.

Разработка уникального инструмента была начата в 2003 году. В общей сложности над ней трудились ученые из 11 исследовательских учреждений Дании, Франции, Италии и Нидерландов.

Установка нового инструмента была завершена 14 мая 2009 года. После этого инженеры провели ряд дополнительных испытаний. Планируется, что для научной общественности X-shooter будет доступен с первого октября 2009 года. В настоящее время уже поступили 168 заявлений на наблюдения суммарной длительностью 350 ночей.

Инструмент X-shooter установлен на VLT (Very Large Telescope) Европейской южной обсерватории. VLT представляет собой систему из четырех 8,2-метровых телескопов. Комплекс был введен в эксплуатацию в 1998 году. Совсем недавно с помощью одного из инструментов, установленных на VLT, астрономам удалось измерить температуру атмосферы Плутона и установить, что она гораздо горячее его поверхности.