Миллион лет назад человек оказался на грани вымирания

Около 1,2 миллиона лет назад число предков человека на Земле было меньше, чем число особей некоторых современных видов, находящихся на грани вымирания. Такой вывод сделан в работе группы исследователей, результаты которой опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Ее краткое изложение приводит портал ScienceNOW.

По сравнению со многими другими видами млекопитающих геном Homo sapiens содержит очень мало вариаций. Это означает, что один или несколько раз в недалеком (по эволюционным меркам) прошлом человечество проходило сквозь "бутылочное горлышко". Другими словами, численность людей падала до очень незначительных цифр.

Авторы новой работы попытались определить, каково было приблизительное число людей, которым удалось пройти сквозь "горлышко" и оставить потомство. В отличие от некоторых более ранних работ ученые решили провести полногеномное исследование. Специалисты анализировали специфические последовательности человеческого генома, известные как Alu-повторы. Они представляют собой мобильные фрагменты ДНК размером около 300 нуклеотидов, способные встраиваться в ДНК человека. Однажды попав в геном, Alu-повторы остаются там. С течением времени в их последовательности и рядом с повторами накапливаются случайные мутации. Считается, что скорость их накопления является постоянной, поэтому по количеству мутаций можно судить, как давно тот или иной Alu-повтор оказался в геноме.

В своем исследовании авторы использовали два полностью расшифрованных генома человека. По итогам работы был сделан вывод, что 1,2 миллиона лет назад численность популяции предков современного человека (в то время на Земле эволюционировал Homo erectus - человек прямоходящий) составляла от 18,5 тысячи до 26 тысяч особей. Для сравнения, в настоящее время численность шимпанзе и горилл, находящихся на грани вымирания, составляет 21 тысячу особей и 25 тысяч особей соответственно.

Два года назад большой коллектив ученых, участвующих в проекте The Genographic Project, показал, что около 70 тысяч лет назад человечество прошло сквозь еще одно "бутылочное горлышко". Согласно результатам исследования, в это время число людей на Земле не превышало двух тысяч.

Могилы маленьких динозавров оказались следами больших ящеров

Ученые предложили объяснение происхождению "братских могил" динозавров - углублений, заполненных скелетами небольших ящеров. По мнению специалистов, могилы образовывались в следах более крупных динозавров, заполненных грязью и пеплом. Свои выводы исследователи опубликовали в журнале PALAIOS. Коротко они изложены на портале National Geographic.

С момента начала активного изучения отложений эпохи гигантских ящеров палеонтологи несколько раз натыкались на компактные, но забитые до отказа кладбища динозавров. Впервые подобная находка была сделана в китайской провинции Синьцзян около 10 лет назад. У ученых не было единого мнения относительно природы таких могил.

Авторы новой работы проанализировали состав горных пород, расположенных вокруг скопления скелетов. Исследователи заключили, что динозавры погибали в жидкой смеси вулканического пепла и песка. Еще один вывод, сделанный учеными, состоит в том, что ямки, в которых находили ящеров, изначально не были пустыми, а были заполнены жидкостью. Во времена, когда на исследуемой территории обитали динозавры, климат провинции Синьцзян и вообще всей пустыни Гоби, где были сделаны и другие находки, был влажным и болотистым. Вулканический пепел, разносимый на большие расстояния при извержениях, смешиваясь с болотной жижей, образовывал вязкую грязь, свойства которой напоминали свойства зыбучих песков.

Ученые полагают, что первый шаг (в буквальном смысле) к образованию кладбищ был сделан гигантскими ящерами наподобие меменчизавров - передвигавшихся на четырех конечностях травоядных динозавров с очень длинной шеей. Их следы заполнялись вязкой грязью, формируя естественные ловушки, в которые легко проваливались более мелкие динозавры. Обилие в могилах именно двуногих ящеров исследователи объясняют тем, что им было сложнее выбраться из ямы, чем динозаврам, перемещавшихся на четырех конечностях. Во-первых, у них было на две "рабочих" ноги меньше, а во-вторых, многие из них были покрыты перьями (считается, что некоторые двуногие ящеры были предками птиц), которые намокали и тянули хозяев вниз.

"Братские могилы" динозавров являются чрезвычайно ценным источником окаменелостей. Из-за необычных условий "хранения" обнаруженные там скелеты отличаются высокой степенью сохранности. Кроме того, обнаружение каждой окаменелости является большой редкостью, а в могилах зачастую находят десятки скелетов. Так, в крупнейшем из известных захоронений на востоке Китая ученые нашли свыше 50 тонн окаменелых костей древних животных.