Первые шаги

В начале недели в СМИ появилась новость о том, что ученые нашли скелет австралопитека, который заставит специалистов пересмотреть свои взгляды на то, когда предки человека научились уверенно ходить на двух задних конечностях. Если результаты новой работы подтвердятся, то ученым придется перенести это знаменательное событие как минимум на полмиллиона лет назад.

Сверху вниз

Прежде чем рассказать о прибавлении в семействе австралопитеков, напомним коротко современные представления о становлении предков людей на ноги. Считается, что ветвь, ведущая к человеку, идет от обезьяноподобных существ, обитавших на деревьях. В какой-то момент эти существа решили сменить свое место жительства и начали осваивать новую экологическую нишу – открытые пространства под деревьями. Причины, по которым наши предки спустились вниз, до конца не ясны. Возможно, они проигрывали конкуренцию за еду более проворным мелким обезьянам, а на земле у них было больше возможностей добывать себе пропитание.

Наверняка многие читатели наблюдали, как обезьяны передвигаются по земле – этот процесс дается им довольно непросто, и, чтобы сохранить равновесие, животные вынуждены опираться на передние конечности. Примерно таким же образом должны были передвигаться и спустившиеся с веток австралопитеки (считается, что именно с них начался наземный период истории человека и его предков). Но одно дело пройтись от дерева к дереву в свое удовольствие и совсем другое – проводить на земле сутки напролет. Для того чтобы не умереть с голоду в совсем не дружественной среде, австралопитекам необходимо было научиться ходить на двух конечностях.

Постепенно скелет наших предков стал приобретать иные очертания: размер костей и структура скелета изменялись так, чтобы их обладатель мог долгое время передвигаться в вертикальном положении. При этом у недавних обитателей деревьев освободились передние конечности, при помощи которых они могли более ловко добывать и употреблять пищу, а позже изготавливать сначала примитивные, а потом и более сложные орудия труда.

Большинство палеонтологов придерживались мнения, что в полной мере передвижение на двух ногах (по-научному такая походка называется бипедализмом) освоил только Homo erectus, что отражено в самом названии этого вида людей, которое переводится с латыни как "человек прямоходящий". H. erectus считается прямым предком человека разумного – недавно даже появились работы, доказывающие, что представители этих двух видов скрещивались между собой. Исследователи считали, что австралопитеки, хотя и спустились на землю, передвигались по ней весьма неловко и немало времени по-прежнему проводили на деревьях.

Такая точка зрения основывалась на анализе останков Люси – австралопитека вида Australopithecus afarensis, останки которой были найдены в Эфиопии в 1974 году. Собственно, именно Люси, жившая на Земле около 3,2 миллиона лет назад, во многом определила представления ученых о A. afarensis, от которого, как считается, произошли более продвинутые виды австралопитеков, а затем и люди. Люси была миниатюрным существом – ее рост едва превышал один метр, с относительно короткими ногами и похожими на обезьяньи лапы руками. Проанализировав внешний вид древней эфиопки, ученые заключили, что A. afarensis неуверенно передвигались по земле, в первую очередь из-за коротких ног (именно недостаточная длина нижних конечностей не позволяет современным обезьянам перемещаться по земле так же ловко, как по деревьям). И хотя после обнаружения Люси специалисты нашли останки еще нескольких австралопитеков афарских, бывших заметно крупнее "дебютантки", считалось, что A. afarensis все же находились где-то в середине пути от древолазов к ходокам.

Все иначе

Недавняя находка, описанию которой посвящена статья в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, может заставить ученых пересмотреть свое мнение о внешности и способностях афарских австралопитеков. Первую кость ученые обнаружили в 2005 году в 50 километрах от места, где была найдена Люси. В последующие три года специалисты отыскали еще около 30 костей, из которых им удалось сложить примерный скелет родственника Люси – ученые пришли к выводу, что существо также принадлежит к виду A. afarensis и является самцом. Его возраст был оценен в 3,6 миллиона лет – то есть он на 400 тысяч лет старше Люси.

Палеонтологи назвали австралопитека Кадануумуу, что в переводе с афарского языка, на котором говорят в центральной части Эфиопии, означает "большой человек". Кадануумуу был большим даже по современным меркам – его рост составлял от 1,5 до 1,8 метра. Ноги этого австралопитека были намного длиннее ног Люси даже с учетом их разницы в росте. Кроме того, строение плечевых костей, а также ребер и таза Кадануумуу оказалось очень похожим на строение современного человека. У всех представителей A. afarensis, найденных ранее, эти кости не сохранились или сохранились плохо.

По мнению ученых, обнаруживших "большого человека", он передвигался по земле так же хорошо и лазил по деревьям так же плохо, как и современные люди. В частности, исследователи полагают, что он мог в течение долгого времени стоять на одной ноге – умение, необходимое для вертикальной походки и недоступное обезьянам. Иными словами, если считать Кадануумуу типичным представителем вида, то A. afarensis куда больше напоминали представителей рода Homo, чем своих живших на деревьях предков или современных обезьян, с которыми иногда сравнивают австралопитеков. А с учетом возраста "большого человека" этот вывод означает, что австралопитеки освоили прямохождение как минимум на 400 тысяч лет раньше, чем считалось.

Противоречие с результатами, полученными после анализа скелета Люси, авторы новой работы объясняют тем, что она была самкой. Для австралопитеков был характерен ярко выраженный половой диморфизм – разница во внешности самцов и самок. Взяв за образец австралопитека афарского Люси, ученые пошли по неверному пути, считает один из авторов работы Йоханнес Хейл-Селассиа (Yohannes Haile-Selassie). "Основная часть неверных интерпретаций связана именно с размером Люси и ее полом", - заявил он.

Косвенным подтверждением выводов новой работы может быть анализ еще одной находки последнего времени. В октябре 2009 года в авторитетном научном журнале Science появилось больше десятка статей, посвященных еще одной палеонтологической находке недавнего времени - ардипитеку Ardipithecus ramidus, которого многие специалисты считают предком австралопитеков. Возраст Арди, как назвали находку, составляет 4,4 миллиона лет, при этом строение ее таза указывает, что A. ramidus при желании могли относительно уверенно передвигаться на двух конечностях. То есть предпосылки к прямохождению появились за 800 тысяч лет до рождения Кадануумуу. Подробнее об Арди можно прочитать здесь.

Рано?

Новое исследование вызвало большой интерес в научных кругах, хотя некоторые специалисты сомневаются в правомерности сделанных авторами выводов, причем главное возражение касается основополагающего пункта работы – определения вида "большого человека". Ученым удалось найти довольно много костей Кадануумуу, но они не обнаружили черепа и зубов – чрезвычайно важных элементов для определения места существа на эволюционном древе.

Но даже если "большой человек" все-таки относится к виду A. afarensis, он вполне может быть нетипичным его представителем. Такое мнение высказал один из ученых, обнаруживших в 2006 году кости "ребенка Люси" – трехлетнего австралопитека афарского, названного Селам (Selam). Плечевые кости Селам ("ребенок Люси" женского пола) напоминают, скорее, кости детеныша гориллы, чем человеческого младенца. Впрочем, на этот аргумент можно возразить, что у Селам уже начал проявляться половой диморфизм, хотя обычно различия между полами появляются в более зрелом возрасте.

Несмотря на критику и не абсолютную надежность доводов ученых, Кадануумуу – это, безусловно, очень важная для палеонтологии находка. Из-за скудного по сравнению с другими науками количества данных ученые вынуждены строить теории, основываясь в первую очередь на предположениях и более или менее логичных сравнениях и сопоставлениях. Каждая новая найденная кость делает эти умозрительные выводы чуть более убедительными. Что уж говорить о почти целых скелетах.