Ноги сблизили австралопитеков с людьми

Стопы австралопитеков были устроены так же, как стопы современных людей. Такой вывод сделали ученые по итогам анализа костей Australopithecus afarensis, найденных в Африке. Сходное устройство стопы означает, что австралопитеки, как и люди, могли долгое время ходить по земле, но плохо лазали по деревьям. Работа исследователей опубликована в журнале Science, а коротко о ней пишет портал ScienceNOW.

Австралопитеки - высшие приматы, которые считаются прямыми предками человека. Они обитали на Земле в период от 4 до 2 миллионов лет назад. Самым известным представителем этой группы гоминид считается Люси - самка австралопитека, жившая 3,2 миллиона лет назад. Ее скелет сохранился достаточно хорошо, однако в нем отсутствуют стопы - анатомия которых является важным диагностическим признаком, позволяющим установить место особи на эволюционном древе.

Авторы новой работы анализировали кости 35 австралопитеков, которые были найдены в Эфиопии в течение последних 15 лет. Среди останков были обнаружены кости плюсны, в частности, длинная кость, которая соединяет большой палец с остальной стопой. Ее анатомия очень сильно отличается у обезьян, проводящих основную часть времени на деревьях, и у людей, ноги которых приспособлены для длительных перемещений по плоской поверхности.

У обезьян кость, связывающая большой палец со стопой, расположена плоско по отношению к поверхности земли. При этом средняя часть стопы у лазающих по деревьям животных очень подвижна, поэтому они могут прочно обхватывать ветви деревьев. У человека эта кость повернута вдоль длинной оси и находится под углом к земле. Она входит в систему костей, которые формируют подъем стопы, который играет роль амортизатора при длительной ходьбе, но при этом люди не могут так эффективно лазать по деревьям.

Новые результаты, возможно, позволят объяснить происхождение загадочных следов, найденных в Танзании возле города Лаэтоли. Возраст отпечатков составляет около 3,6 миллиона лет, но при этом они очень напоминают отпечатки, которые бы оставил человек, пройдя по мокрому песку. Многие специалисты сомневались, что такие "современные" следы мог оставить австралопитек.

Недавно другой коллектив ученых пришел к сходным выводам, используя другие методы исследования. Авторы сравнивали отпечатки, оставленные людьми и шимпанзе на мокром песке, со следами из Танзании и заключили, что "хозяин" древних отпечатков имел ту же анатомию, что и современные люди.

Астрономы сфотографировали туманность Северная Америка

Астрономы получили новые снимки туманности, которая за свои характерные очертания получила название Северная Америка - она напоминает нижнюю часть этого континента. Ученые детально описывают туманность в своей статье в журнале Astrophysical Journal Supplement Series, а краткая информация и фотографии доступны в пресс-релизе NASA.

Космические туманности представляют собой облака газа и пыли. Они являются "колыбелями", в которых зарождаются новые звезды и планеты - светила формируются из газа, который постепенно "слипается" в большие сгустки. Когда масса сгустка достигает определенного значения, в нем начинают протекать реакции термоядерного синтеза - считается, что с этого момента объект является звездой. Из остатков пыли и газа вокруг новорожденного светила формируются планеты.

Пыль непрозрачна для телескопов, работающих в оптическом диапазоне, поэтому до сих пор многие детали внутреннего устройства туманности Северная Америка были скрыты от астрономов. Инфракрасное излучение способно проникать сквозь пыль, поэтому с помощью телескопа Spitzer ученые смогли рассмотреть до сих пор неизвестные особенности туманности. В частности, астрономы обнаружили около двух тысяч объектов, которые, возможно, являются молодыми звездами - ранее ученые обнаружили в туманности только две сотни светил.

Тем не менее, туманность Северная Америка еще очень плохо изучена - в частности, исследователи не уверены, на каком расстоянии от Солнечной системы она находится. До сих пор считалось, что оно составляет около 1,8 тысячи световых лет, однако Spitzer обнаружил звезды, относящиеся к этой туманности, которые расположены ближе.

Совсем недавно астрономы опубликовали еще одно примечательное фото, полученное с использованием телескопа Spitzer. Ученые запечатлели кольцо из звезд, "украшенное" множеством черных дыр.