Он улетел, но обещал вернуться

Случившееся во вторник на восточном побережье США можно назвать неожиданностью: с космодрома на мысе Канаверал все-таки взлетел космический челнок Discovery. В 18:39 по московскому времени закончился предстартовый отсчет - и корабль поднялся в воздух, заставив скептиков удивиться. Трудно вспомнить другой запуск, который бы откладывался столько же раз, и трудно не обрадоваться тому, что ожидание длиной в два с половиной года завершилось. Пока, однако, не для всех: в самом космическом ведомстве с еще большим нетерпением ждут возвращения шаттла на Землю. "Пока летательный аппарат не стоит на земле, а моторы не выключены, полет не закончен. Через 12 дней можно будет говорить, что он был безопасным" - заметил глава NASA в одном интервью.

Не секрет, что смысл последнего запуска едва ли не исчерпывается двумя моментами - удачным взлетом и удачным приземлением. Миссия STS-114, заявленная как отдельная программа - Return to Flight ("Возвращение к полетам") - должна подтвердить право космических челноков на существование. Благодаря этому обстоятельству участники экспедиции и ее план оставались в тени, тогда как астронавтам на борту отводится отнюдь не роль "живого груза" - их давно и с нетерпением ждут на Международной космической станции, дальнейшая судьба которой так же неясна, как и будущее шаттлов.

Замыслы

За 12 дней, отведенных на экспедицию, экипаж должен доставить на МКС порцию груза, заменить неработающий гироскоп, установить внешнюю платформу и вспомогательный модуль, затем собрать все ненужное и вернуться на Землю. Все эти задачи, которые сами космонавты считают рутинными, были практически неосуществимы, пока к космической станции летали российские космические корабли - пилотируемые "Союзы" и грузовые "Прогрессы". Последние способны перенести с Земли на МКС примерно в двадцать раз меньше груза, чем шаттл, но в этот раз возможностями челнока решили не злоупотреблять.

От выхода на орбиту, который занял менее девяти минут, и до стыковки с МКС должно пройти почти двое суток: космические аппараты встретятся в четверг. Все это время они будут двигаться по близким траекториям, огибая Землю около 15 раз за день. Экипажу МКС выделили выходной, тогда как команда Discovery будет изучать обновленный шаттл. В NASA хотят убедиться, что экипаж в безопасности, а расходы на реконструкцию не были лишними. Полного подтверждения, конечно, получить не удастся. В частности, потому, что самая дорогостоящая деталь - внешний топливный бак, причина предыдущей аварии и носитель максимального числа исправлений сейчас - был отброшен пустым на восьмой минуте полета и сгорел в атмосфере.

Кроме внутренних усовершенствований, которые потребовали большую часть средств и сил, у шаттла появилось несколько новых (или существенно обновленных) инструментов. Посредством одного из них, 30-метрового манипулятора, и будут обследовать корабль на орбите в поисках неисправностей. После аварии 2003-го года манипулятор решили увеличить вдвое за счет "насадки" с камерами и датчиками (Orbiter Boom Sensor System). Помимо того, организаторы запуска позаботились и о наблюдении с Земли: взлет фотографировали 107 камер NASA. Два военных самолета с мощными оптическими приборами сопровождали набирающий скорость челнок, а в нескольких километрах от космодрома установили специальные передвижные телескопы. На снимках, сделанных ими в течение первой минуты полета (за это время шаттл успел покинуть атмосферу), можно разглядеть детали размером в несколько сантиметров.

Все вышеперечисленное - средства борьбы с "космическим мусором", к которому долго не хотели относиться всерьез. До тех пор, пока в 2003 году шаттлов из-за него не стало меньше. Впрочем, слово "космический" не слишком точно описывает природу предметов, способных стать причиной серьезных проблем. Желание предугадать, как и с чем Discovery может столкнуться при взлете, заставляло NASA откладывать запуск каждый раз, когда очередной сценарий встречи мусора и корабля начинал казаться реальным. Надо отдать должное проницательности космического ведомства - послестартовые волнения были вызваны именно посторонними предметами, которых вблизи шаттла оказалось неожиданно много.

Неприятности

Практически сразу у Discovery появилась первая жертва: это была птица, врезавшаяся во внешний топливный бак. В тот момент корабль только начинал подниматься с космодрома. Снимок опубликовали на сайте NASA, когда уже было известно о двух других нежелательных событиях: на 125-й секунде полета, одновременно с отбрасыванием твердотопливных ракет, от корабля отделился предмет, природа которого пока неясна. Кроме того, от основания шаттла отвалилась плитка четырехсантиметровой длины.

Любопытно, что о последовательности событий в пресс-релизе не говорится. Зато в нем напомнили, что такие нештатные ситуации уже случались многократно, но не приводили, как правило, к катастрофе. Причем, уточнялось далее, большая часть инцидентов оставалась попросту незамеченной, и компрометирующее шаттл фото - результат роста бдительности. Чего, собственно, и добивались.

Не вызвать ассоциаций с последней аварией это не могло. Ситуацию усугубило само космическое агентство, когда его представители заявили, что наибольший из отколовшихся кусков был фрагментом теплоизоляции внешнего топливного бака - как раз такое развитие событий пытались предотвратить инженеры с августа 2003 года. После этого главным стал вопрос о том, не повредил ли оторвавшийся фрагмент обшивку, как это было два с половиной года назад. Положительный ответ предполагает, что астронавтам, скорее всего, придется провести на МКС неопределенное время, а полеты космических челноков прекратятся навсегда. Точнее - до 2010 года, когда должен войти в строй шаттл нового поколения, над созданием которого работают сразу два консорциума-конкурента - Lokheed Martin и Northrop Grumman.