Хроники безумной кометы

В ночь на 24 октября 2007 года по неизвестным причинам резко увеличилась яркость короткопериодической кометы Холмса. За считанные дни яркость возросла в полмиллиона раз, а диаметр пылевой оболочки кометы превысил диаметр Солнца. Комета уже демонстрировала такое поведение 115 лет назад, когда она была открыта. Причины установить так и не удалось.

Основные понятия

Комета - небольшое небесное тело, движущееся вокруг Солнца по сильно вытянутой орбите. Ядро (голова) кометы, обычно достигающее нескольких километров в диаметре, состоит из камня, льда и замерзших газов.

По мере приближения к Солнцу ядро раскаляется, и комета приобретает кому - газопылевую оболочку вокруг ядра, диаметр которой может достигать нескольких десятков и сотен тысяч километров. Давление солнечного света и солнечный ветер выбивают из комы частицы газа и пыли, которые образуют самую характерную для комет черту - длинный хвост, направленный от Солнца. Длина хвоста может составлять миллионы километров (напомним о недавнем любопытном случае, когда Солнце оторвало комете хвост).

Кометы, приближающиеся к Солнцу чаще, чем раз в 200 лет, обычно называют короткопериодическими или просто периодическими кометами.

Комету Холмса (международное название 17P/Holmes) открыл в 1892 году британский астроном Эдвин Холмс. Комета имеет период обращения 6,9 года, диаметр ядра - предположительно около 3,4 километров. Всемирная слава к комете Холмса пришла 23-24 октября, когда ее яркость неожиданно увеличилась в полмиллиона раз - с 17,0 до 2,8 видимых звездных величин.

Видимая звездная величина - безразмерная числовая характеристика, которая показывает, сколько света от объекта приходит к наблюдателю. Шкала является логарифмической: изменение звездной величины на единицу означает увеличение яркости примерно в два с половиной раза, причем чем меньше величина - тем больше яркость.

Для сравнения: с точки зрения наблюдателя, находящегося на Земле, Солнце имеет звездную величину до -26,8, Луна - до -12,6, Венера - до -4,4, Сириус (самая яркая звезда) - до -1,6, самые слабые из видимых звезд - до 6,0, Уран - до 5,5, самый слабый объект, который можно обнаружить при помощи телескопа "Хаббл", - до 30.

Таким образом, комета Холмса из малоизвестного незаметного объекта вдруг стала кометой неслыханной яркости (некоторые астрономы даже сперва приняли ее за новую звезду) и загадкой номер один в Солнечной системе. Самое интересное, что причины вспышки неизвестны, а поступает комета подобным образом уже не в первый раз.

1892

6 ноября 1892 года Эдвин Холмс, наблюдая за галактикой M31 (Туманность Андромеды), обнаружил объект яркостью около четырех звездных величин, который оказался короткопериодической кометой. В течение нескольких суток комету независимо открыли и другие исследователи.

Яркость кометы продолжала возрастать и к концу ноября достигла трех звездных величин. Что ее вызвало, осталось неизвестным. В декабре комета начала тускнеть, но пережила еще две вспышки: в январе и в феврале, затем она окончательно потускнела и перестала быть видна невооруженным глазом. Более подробную хронику первых исследований кометы можно прочитать на сайте "Элементы" или на сайте Гэри Кронка.

Впоследствии 17P/Holmes наблюдалась в 1899 и 1906 годах, а затем была потеряна и заново открыта американским астрономом Элизабет Роймер только в 1964 году, после чего наблюдалась регулярно.

15 июня 1999 года комету, почти лишенную в тот момент пылевой оболочки, изучали при помощи телескопа "Хаббл", при этом размер ее ядра был оценен в уже упоминавшиеся 3,4 километра (непосредственно "увидеть" такой маленький объект было невозможно, размер оценили по яркости ядра).

2007

В ночь на 24 октября 2007 года комета, находящаяся на небе рядом с созвездием Персея, повторила достижение 115-летней давности: ее яркость вдруг достигла 8,4 звездных величин, при том, что еще в октябре она была около 16,8. Через несколько часов комету уже можно было наблюдать невооруженным взглядом, а еще чуть позже она приобрела яркость 3,5 и была отчетливо видна даже из большого города.

Оценки максимальной яркости расходятся: максимальную (2,1) приводит журнал Sky&Telescope, другие источники упоминают 2,5 или 3,0. В любом случае скачок поразителен - за несколько суток яркость увеличилась примерно в полмиллиона раз.

9 ноября ученые из Гавайского астрономического института объявили, что комета установила еще один рекорд: диаметр ее комы превзошел диаметр Солнца. Используя широкоугольную камеру канадско-французско-гавайского телескопа (CFHT), исследователи обнаружили, что с момента вспышки кометы кома постоянно расширялась со скоростью около 500 метров в секунду и, наконец, достигла диаметра 1,4 миллиона километров (диаметр Солнца - около 1,39 миллиона километров).

15 ноября были опубликованы предварительные результаты исследования кометы при помощи "Хаббла". Наблюдения показали, что кома состоит из концентрических пылевых оболочек, что с правой стороны комета имеет небольшой слабый хвост, что ядро по-прежнему окружено слоем особо яркой пыли. Пыль в коме распределена неравномерно: на линии восток-запад ее концентрация почти в два раза больше, чем на линии север-юг. Возле кометы не обнаружено никаких осколков других тел, что (если только они не потерялись в пыли) исключает версию о столкновении с чем-либо.

Как комета поведет себя дальше, неизвестно. Японские исследователи ожидают падения яркости в начале-середине 2008 года, гавайские ученые считают, что возможна вторая вспышка, как в 1892 году (а вообще гавайская группа предрекает комете гибель в ближайшие несколько тысяч лет - либо от столкновения с какой-нибудь планетой или Солнцем, либо от полной потери газа). Как бы то ни было, изменения вряд ли пройдут незамеченными: за знаменитой кометой следят профессионалы и любители по всему миру.

Почему же она вспыхнула

Никто пока не знает.