Discovery расползается по швам

В воскресенье на шаттле Discovery обнаружились новые неполадки - щели между термоизоляционными плитками. Эксперты американского аэрокосмического агентства (NASA) уверяют, что эти неисправности не опасны и челнок спокойно сможет вернуться на Землю. Но на дальнейшей программе использования шаттлов, похоже, придется поставить крест. История последнего запуска показала, что никакие денежные вливания не способны исправить конструктивные недостатки шаттлов.

"Хорошая новость"

Несмотря на то, что в телевизионной трансляции запуск шаттла выглядел безупречно, на самом деле это был провал. Потратив за два года более миллиарда долларов, американцы так и не смогли устранить неполадки, которые стали причиной катастрофы челнока Columbia. При взлете Discovery снова откололись несколько кусков термоизоляционной пены топливного бака. Самый крупный фрагмент (длиной от 60 до 83 сантиметров, шириной от 25 до 33 сантиметров и толщиной до 20 сантиметров) был лишь чуть меньше того куска, который "покалечил" шаттл Columbia. Как сообщают информагентства со ссылкой на представителей NASA, защитная пена топливного бака нанесла "увечья" Discovery по крайней мере в двух местах - на правой створке люка, закрывающего переднее шасси, и на поверхности сразу за створкой. Кроме того, в NASA не исключают, что при взлете могло пострадать днище у правого крыла.

Впрочем, руководство американского аэрокосмического агентства сумело найти в запуске Discovery и положительные стороны. "Хорошая новость в том, что сам шаттл не пострадал (читай - не потерпел крушение. - Ред.)", - заявил инженер NASA Билл Парсонс. Однако дальнейшие запуски шаттлов были все-таки запрещены, вплоть до выяснения причин, по которым от топливого бака отвалилась пена.

Всю среду экипаж Discovery изучал состояние обшивки корпуса корабля. Часть четверга ушла на то же. Обследование и ремонт корабля было внесено в расписание астронавтов на пятницу, субботу и воскресенье. Как говорят в NASA, работы будут продолжаться до тех пор, пока не найдут все "трещинки".

В среду их искали с помощью 15-метровой "руки"-манипулятора и системы лазерного сканирования канадской компании Neptec. Длины манипулятора хватило для того, что исследовать крылья и носовую часть, однако под "брюхо" заглянуть не удалось. Для этого Discovery пришлось показаться экипажу Международной космической станции (МКС). Перед стыковкой в четверг шаттл выполнил дополнительный маневр - так называемый "кувырок" - и пролетел "кверху дном" на расстоянии 200 метров от российского модуля "Звезда". Тем временем находящиеся на борту МКС Сергей Крикалев и Джон Филлипс через иллюминаторы фотографировали его обшивку. Позднее снимки были переданы на Землю, и теперь инженеры NASA пытаются разобраться, насколько значительны повреждения, полученные шаттлом при старте.

В четверг около 19:00 по московскому времени стали известны первые итоги исследования шаттла. Как сообщил представитель NASA Джон Шэннон, повреждения, похоже, не очень серьезны, и вопреки мрачным прогнозам уже через неделю челнок сможет вернуться на Землю. Однако уже к вечеру того же дня представители NASA не были так оптимистичны.

Они, наконец, закончили анализ взлета шаттла и обнародовали результаты. При этом выяснились довольно неприятные подробности. Оказалось, что небольшой кусок термоизоляции, отколовшийся от топливного бака при старте Discovery, мог удариться о крыло шаттла. Как заявил представитель NASA Уэйн Хэйл (Wayne Hale), на сделанной во время старта видеозаписи отчетливо видно, как на высоте 200 тысяч футов (около 60 километров) от топливного бака отделяется кусок термоизоляционной пены длиной в 17 сантиметров и шириной в 5 сантиметров. Видно также, как он начинает движение в сторону крыла. Непонятно, правда, ударился ли этот кусок о крыло. Не зафиксировали столкновения и датчики, установленные на крыле. Однако окончательные выводы можно будет делать только после того, как закончится экспертиза снимков, сделанных экипажем МКС.

А к воскресенью выяснилось, что при старте Discovery пострадал не только от обломков термоизоляцинной пены. Сразу в нескольких местах его защитный слой в буквальном смысле расползается по швам - между термоизоляционными плитками вылез уплотнитель, оголив фюзеляж. В одном случае "прокладка" приподнялась над обшивкой почти на три сантиметра, в другом - более чем на два сантиметра. Теперь в NASA думают, что с ней делать - срезать или попытаться приклеить обратно.

"Самый надежный бак в истории"

Разумеется, в NASA допускали возможность возникновения нештатных ситуаций при запуске челнока, но только не из-за проблем с термоизоляцией топливного бака. В пресс-релизе агентства, обнародованном за несколько дней до старта, говорилось, что топливный бак Discovery - это "самый безопасный и надежный бак в истории". Более двух лет над емкостью работали лучшие специалисты NASA и "серьезно ее усовершенствовали".

Любопытно, что за несколько недель до старта экспертная группа при NASA, созданная после катастрофы 2003 года, пришла к совершенно другим выводам. В своем итоговом заключении ревизоры утверждали, что внешний топливный бак шаттла "по-прежнему рассеивает обломки, способные повредить корабль".

Невнимание к выводам экспертной группы может стоить руководству NASA по крайней мере покоя и сна. Ведь теперь нужно быть готовыми к крупнейшей в истории космонавтики спасательной операции. Причем приступать к разработке плана необходимо немедленно. Запасов воздуха, еды и воды хватит обитателям МКС всего на месяц, а емкостей туалета - и того меньше. Как объяснили "Независимой газете" в подмосковном ЦУПе, санузел способен утилизировать продукты жизнедеятельности только трех человек. Не решит проблемы и туалет челнока, который рассчитан на кратковременные полеты.

Спасательной "шлюпки", пристыкованной сейчас к МКС, на всех не хватит: космический корабль "Союз ТМА-6" рассчитан всего на трех человек. Как пишет "Коммерсант", теоретически американцев можно эвакуировать со станции специально запускаемыми "Союзами". Если ракету будет пилотировать один человек, то два места останутся свободными. Проблема, однако, заключается в том, что на российских ракетах установлены специальные кресла-ложементы, изготавливаемые специально для каждого члена экипажа. Прежде чем начать эвакуацию "Союзами", придется сначала послать на МКС "портного", потом сделать ложементы и только после этого спасать членов экипажа Discovery. Как сообщил в четверг на пресс-конференции глава ракетно-космической корпорации "Энергия" Николай Севастьянов, подобная спасательная операция закончится только к февралю следующего года.

Быстро эвакуировать экипаж Discovery можно только с помощью челнока Atlantis. Стартовав с экипажем из двух человек, он способен вернуть на Землю пятерых. Но в этом случае Discovery непременно превратится в космический мусор. Дело в том, что Atlantis сможет "причалить" только с американской стороны МКС. Поскольку в Discovery не предусмотрено дистанционное управление, у NASA не будет другого выхода, кроме как отправить челнок в свободное плаванье. По словам Парсонса, на подготовку Atlantis к взлету потребуется от 25 до 30 дней.

Полеты во сне и наяву

Запрет на полеты шаттлов и уж тем более превращение Discovery в космический мусор автоматически поставит крест сразу на нескольких крупнейших проектах по освоению космоса. Во-первых, теряет всякий смысл дальнейшее существование МКС. После того как в 2003 году американцы приостановили полеты шаттлов, работа станции фактически оказалась заморожена. Усилий двух членов экипажа хватает только на то, чтобы поддерживать МКС в рабочем состоянии.

Очень высока вероятность, что ничем хорошим не закончится попытка NASA посадить Discovery, если шаттл действительно неисправен. Ни Конгресс, ни общественность США не простят агентству потери третьего "челнока", а это значит, что крест можно будет поставить и на американской программе по развитию пилотируемой космонавтики.

Придется распрощаться и с космическими планами президента Буша-младшего. "Без американского сегмента "Альфы", достройка которого полностью зависит от шаттлов, подготовиться к экспедициям на Луну и Марс будет невозможно", - говорит в интервью "Независимой газете" член-корреспондент Российской академии космонавтики Юрий Караш.

Пока никто не говорит о том, чтобы навсегда запретить полеты шаттлов. Речь идет лишь о том, чтобы челноки оставались на Земле до выяснения "всех обстоятельств". Если удастся подтвердить безопасность шаттлов, уверяют в NASA, полеты будут продолжены. Не понятно только, как американцы собираются это доказать. Ведь сразу после старта они признали, что не в состоянии предотвратить частичное разрушение обшивки топливного бака при старте и тем самым устранить причину катастрофы 2003 года.