Прибор для поиска жизни на Марсе испытали в пустыне Атакама

Прибор Mars Organic Analyzer, предназначенный для поиска жизни на Марсе, успешно испытали в чилийской пустыне Атакама. Создатели аппарата утверждают, что выбрали "самое безжизненное" место на Земле, чтобы трудности были сопоставимы с теми, с которыми он столкнется на практике, сообщается в пресс-релизе калифорнийского университета Беркли.

Анализатор прибора способен обнаруживать биомолекулы или продукты их частичного распада в исчезающе малых количествах. Кроме того, он различает хиральные (то есть не совпадающие со своим "зеркальным отражением") молекулы. Последнее свойство исследователи считают особенно важным. Дело в том, что из двух возможных вариантов ("левого" и "правого") в аминокислотах земных организмов встречается только один. Если среди марсианских органических молекул будет также преобладать один тип, это будет убедительным доводом в пользу того, что жизнь на планете существует (или существовала).

Прибор проверяли в трех выделенных точках пустыни. В каждой из них он обнаружил следы тестового вещества, и сумел определить ориентацию аминокислот.

Создатели анализатора - ученые из калифорнийского университета Беркли, института океанографии Скриппса и лаборатории реактивного движения NASA. Прибор отправится на Марс вместе с зондом ExoMars, принадлежащим Европейскому космическому агентству, в 2011 году.

Пустыня Атакама занимает 140 тысяч квадратных километров и окружена горными массивами. Согласно данным метеорологов, на ее территории выпадает в среднем три миллиметра осадков в год.

Майкл Гриффин: несмотря на критику, старт шаттла не отменят

Майкл Гриффин, глава NASA, заявил, что шаттл Discovery отправится в космос через 15 дней, несмотря на замечания членов контрольной комиссии. "Насколько мне известно, мы готовы к старту" - сообщил он на заседании правительственного комитета по науке США, пишет газета New York Times.

По словам Гриффина, все предложения комиссии заслуживали внимания, но целью космического агентства было сократить риск до приемлемого уровня за короткое время, и оно с этим справилось.

Напомним, независимая комиссия пришла к выводу, что из 15 рекомендаций по улучшению безопасности шаттла выполнены только 12.Хотя эксперты отметили, что вероятность аварии заметно снизилась, шаттлу может понадобиться ремонт на орбите, тогда как необходимое оборудование подготовить не успели.

Discovery должен стартовать в середине июля. По предварительным данным, полет намечен на 13 число.

Блуждающие пески Калахари оживут

Британские ученые построили несколько компьютерных моделей, описывающих поведение песков в южноафриканской пустыне Калахари, сообщает BBC. Результаты исследования, возможно, станут поводом обеспокоиться для жителей нескольких африканских государств: согласно им, дюны могут уничтожить пригодные для жизни территории.

Известно, что пески долгое время мигрировали, а затем остановились, причем их "пробуждению" сейчас препятствуют разреженные леса на границе пустыни. Однако изменения климата привели к тому, что осадков стало меньше, а средняя скорость ветра на юге Африки возросла. Дэвид Томас, автора исследования, отмечает, что из-за этого леса могут исчезнуть, а пески распространиться дальше.

Группа Дэвида Томаса использовала для прогнозирования три различных программы, но все они предсказывали похожее развитие событий. Исследователи отмечают, что это - первое свидетельство того, что глобальное потепление опасно и для Африки, а не только для северных регионов. Большая часть населения стран, которым угрожают дюны, занимается сельским хозяйством, и распространение песков может оказаться для них губительным.

Калахари занимает 2,5 миллиона квадратных километров - это примерно восемь процентов от площади всего континента. Ее территория поделена между Ботсваной, Намибией, Зимбабве, Конго, Анголой и Замбией. За год температура изменяется от 0 до 40 градусов Цельсия.