Японский зонд Hayabusa встретится с астероидом

Японский космический аппарат Hayabusa должен через несколько дней выйти на орбиту астероида Итокава, сообщается на сайте японского аэрокосмического агентства (JAXA). Зонд, прежде известный под названием MUSES-C, был запущен в мае 2003 года, чтобы доставить пробу астероидного вещества на Землю.

По сообщению JAXA, утром 4 сентября Hayabusa находился всего в 1000 километров от цели, куда он движется сейчас со скоростью 10 километров в час. Астероид Итокава - сильно вытянутое тело длиной около шестисот метров и диаметром около двухсот, Hayabusa спустится на его поверхность в ноябре, а эатем от него отделится аппарат Minerva весом 519 граммов, способный самостоятельно путешествовать по поверхности.

Если все завершится удачно, в июле 2007 года Hayabusa станет первым космическим аппаратом, который вернется на Землю после встречи с удаленным небесным телом. Советские исследователи задумывали похожую попытку в конце 1980-х годов, но тогда проект "Фобос", предусматривающий приземление на спутник Марса и возвращение оттуда, осуществить не удалось, а в июле 2005 года состоялось столкновение зонда Deep Impact, принадлежащего NASA, с кометой Темпеля 1.

Астрономы считают марсианский песок водой

Ученый из Великобритании утверждает, что марсианские пески могут наполовину состоять из снега и льда. Выводы Мэри Бурк из Тусонского института планетарных исследований основаны на анализе спутниковых фотографий, сообщает The Guardian.

Особенности ландшафта, которые Бурк заметила вблизи северного полюса планеты, исследователь склонна считать "замерзшими дюнами": твердая вода и углекислый газ склеивают песок и делают его малоподвижным. Из-за этого могут сохраняться детали ландшафта, невозможные на Земле - например, песчаная гряда километровой высоты.

По мнению Бурк, будущим астронавтам не нужно будет искать на Марсе воду специально - чтобы ее получить, достаточно разогреть немного песка. До сих пор неопределенность с водой была одной из главных причин откладывать пилотируемый полет к Марсу. Внести ясность должны были различные космические аппараты, которым пока не удалось ничего обнаружить ни на поверхности, ни в почве.

Предполагалось, что поисками воды в околополярном регионе займется Mars Polar Lander, но этот аппарат разбился при приземлении в декабре 1999 года, и его обломки пытаются сфотографировать теперь с орбиты. Новым инструментом для тех же исследований станет Phoenix Mars Lander, который отправится на Марс в августе 2007 года.

Астрономы считают кольца недавним приобретением Сатурна

Сотрудники NASA пришли к выводу, что кольца Сатурна изменяются намного быстрее, чем считалось раньше. Несколько открытий были сделаны при обработке данных, которые аппарат Cassini передал на землю летом.

Ученые обнаружили, что кольцо D, которое впервые сфотографировал вблизи аппарат Voyager 25 лет назад, стало за это время менее ярким, а одна из полос внутри него приблизилась к планете на 200 километров. Кольцо является ближайшим к Сатурну, причем его ширина всего в сорок раз больше замеченного "сдвига". Одновременно в кольце G заметили яркую "дугу", а в кольце F - спиральные "завитки". Происхождение всех этих структур пока непонятно.

Наблюдения за другими кольцами позволили утверждать, что пылевые диски вблизи планеты достаточно молоды, и их формирование еще не завершилось. Этот процесс связывают с геологической активностью спутников, поставляющих в космос вещество колец.

Подтверждением этого стало сближение Cassini c Энцеладом. Вместе с другими телами средних размеров он находится в середине широкого и диффузного кольца E, которое астрономы открыли сравнительно недавно. В отличие от большей части остальных (плотных и легко различимых в земные телескопы), оно образовано частицами, средний размер которых не больше, чем у составляющих табачного дыма. Раньше предполагали, что рассеянное кольцо шириной более миллиона километров возникло из-за столкновений метеоритов со спутниками: космические тела измельчались, а пыль оказывалась на орбите. Расчеты показали, что этого недостаточно.

При облете Энцелада Cassini обнаружил там несколько трещин вблизи южного полюса, откуда в космос поступает непрерывный поток водяного льда. Таким образом, будущий материал гигантского кольца сосредоточен внутри "малой планеты" диаметром около 500 километров. Ученые пришли к выводу, что ее геологически активный регион не старше тысячи лет.

Пока астрономы не готовы оценивать возраст самих колец. Эксперты заявляют, что отдельные кольца нестабильны и не просуществуют долго, причем причиной их перестройки может быть даже сближение с очень небольшим астероидом. Так, спутник Япет считают виновником разрушения одного из колец, остатки которого осели на поверхности небесного тела в виде вала 20-километровой высоты.